Samuel Hlavaj opäť medzi najlepšími brankármi
Samuel Hlavaj, slovenský hokejový brankár, opäť potvrdil svoje výnimočné schopnosti, keď sa stal víťazom v kategórii Najlepší brankár v ankete Hokejista roka po tretíkrát za sebou. Napriek tomuto úspechu Hlavaj priznal, že po minuloročnej sezóne, v ktorej sa hokejom príliš nebavil, si nepredstavoval, že by mohol získať toto ocenenie. V uplynulej sezóne potvrdil svoje postavenie brankárskej jednotky slovenskej reprezentácie, no jeho výkony na klubovej úrovni ho nesplnili očakávania.
Hlavaj skromným víťazom
„Ak mám byť objektívny, tak sám sebe by som si túto sezónu nedal. Myslím si, že Škorvi si ju zaslúžil viac za výkony, ktoré predvádzal v Česku. Prekonal tam nejaké rekordy, takže ja som veľmi nečakal, že by som to mohol vyhrať,“ uviedol Hlavaj. Vo finále sa dostal medzi nominovaných spolu s Adamom Gajanom a Stanislavom Škorvánekom, víťazom z roku 2023. Hlavaj si štatisticky polepšil len s jedným ocenením navyše, keď zvýšil svoje víťazstvá na tri. Vo várke historicky víťazov ho predbehli len Ján Lašák so štyrmi a Jaroslav Halák s piatimi úspechmi.
Zmena prostredia a výzvy na obzore
V nasledujúcej sezóne sa Hlavaj plánuje presunúť do kanadsko-americkej NHL, konkrétne k slávnemu tímu Toronto Maple Leafs. „Je to pre mňa veľký cieľ, no pre mňa je najdôležitejšie neustále sa zlepšovať,“ vyjadril sa Hlavaj, ktorý má za sebou obdobie strávené v organizácii Minnesota Wild, kde sa mu nepodarilo rozbehnúť svoju kariéru na plno. V uplynulých dvoch rokoch často pôsobil vo farmárskom tíme Iowa Wild a za Minnesota odchytal len 22 zápasov s percentom úspešnosti 88,7 % a priemerom 3,28 inkasovaného gólu na zápas.
Príprava a odhodlanosť
Po sezóne mu síce poklesol entuziazmus, avšak na ZOH v Miláne sa mu podarilo pomôcť tímu k štvrtému miestu, čo mu dodalo novú energiu. Rovnako sa stal brankárskou jednotkou na majstrovstvách sveta vo Švajčiarsku, kde už tušil, že jeho pôsobenie v organizácii Wild sa chýli ku koncu. Začiatkom júla podpísal zmluvu so Toronto Maple Leafs, na čo sa veľmi tešil.
Skúsenosť a konkurencia
V novom prostredí ho čaká silná konkurencia, najmä vo forme skúseného brankára Sergeja Bobrovskijho, čo pridáva na výzve. Hlavaj si je vedomý, že vo svojej novej pozícii bude musieť ukázať počas tréningov a zápasov veľké odhodlanie a zručnosti. „Chcem ukázať, že tam patrím a zamiešať kartami,“ dodal Hlavaj, ktorý sa pripravuje s tímom slovenského extraligy vo svojom rodnom meste Martine a nielen tam, pretože sa presunul aj do Žiliny na ďalší tréning s A-mužstvom.
